Čínsky lunárny kalendár vznikol v roku 2637 pred n.l. Zaviedol ho legendárny Žltý cisár Chuang-ťi v 61. roku svojej vlády.
Lunárny kalendár je založení na cyklickom počítaní času pozorovaním mesačných cyklov. Jeden mesačný cyklus trvá najčastejšie od novu do novu, približne 29,5 dní (presne 29,530588 dní). To je rovnaký čas ako jeden kalendárny mesiac.
Lunárny rok je približný solárnemu a má 12 mesiacov alebo mesačných cyklov. Má spolu 353, 354 alebo 355 dní, čo je menej ako solárny kalendár. Rok má 365,25 dní.
Každý lunárny rok je kratší približne o 11,5 dní oproti roku solárnemu. Je to menej ako doba obehu zeme okolo slnka. To znamená, že za tri roky sa lunárny cyklus omešká o 34,5 dní, čo zodpovedá približne jednému mesiacu. Preto sa pri tomto posune vkladá (väčšinou každý tretí rok) jeden mesiac navyše. Priestupný rok, ktorý sa dnes už vypočítava má teda 13 mesiacov. V minulosti sa určoval podľa pripravenosti obilia k žatve.
