Čínský lunární kalendář vznikl v roce 2637 před n.l. Zavedl ho legendární Žlutý císař Chuang-ťi v 61. roce své vlády.
Lunární kalendář je založený na cyklickém počítání času a pozorováním měsíčních cyklů. Jeden měsíční cyklus trvá nejčastěji od novu do novu, přibližně 29,5 dní (přesně 29,530588 dní). To je stejný čas jako jeden kalendářní měsíc.
Lunární rok je podobný solárnímu a má 12 měsíců nebo měsíčních cyklů. Má spolu 353, 354, 355 dní, což je méně než solární kalendář. Rok má 365,25 dní.
Každý lunární rok je kratší přibližně o 11,5 dní oproti solárnímu roku. Je to méně než doba oběhu země okolo slunce. To znamená, že za tři roky se lunární cyklus zpozdí o 34,5 dní, to odpovídá přibližně jednomu měsíci. Proto se při tomto posunu vkládá (většinou každý třetí rok) jeden měsíc navíc. Přestupný rok, který se dnes už vypočítává má tedy 13 měsíců. V minulosti se určoval podle připravenosti obilí ke sklizni.
